چرخه کسب و کار، به نوسانات در فعالیت های اقتصادی گفته می شود. این نوسانات براساس دوره های افزایش و کاهش سلامت مالی مشخص می شود.
پارکین و بده تعریف زیر را از چرخه کسب و کار ارایه کرده اند: چرخه کسب و کار حرکت های بالا و پایین دوره ای اما نامنظم در فعالیت های اقتصادی است. چرخه کسب و کار به وسیله نوسانات در تولید ناخالص داخلی واقعی و دیگر متغیرهای اقتصاد کلان اندازه گیری می شود.
در طول چرخه کسب و کار، اقتصاد رشد می کند، به اوج می رسد و پس از آن سیر نزولی اقتصاد شروع می شود که به دنبال آن دوره ای از رشد منفی (رکود اقتصادی) به وجود می آید. سپس این رکود نیز پایان می یابد و چرخش رو به بالای بعدی آغاز می شود. تئوری چرخه های کسب و کار را به پزشکی فرانسوی به نام کلمنت جوگلار نسبت می دهند. وی در سال 1862 این نظریه را مطرح کرد و گفت که چنین نوساناتی از هر سیستم اقتصادی ای انتظار می رود. نظریه پردازان بعدی تئوری جوگلار را توسعه دادند.
تلاش های زیادی صورت می گیرد تا تصمیم گیری هایی درباره سیاست های پولی و مالی متناسب با چرخه های کسب و کار انجام شود. به عنوان مثال در طول دهه 1970 و 80 میلادی، ایالات متحده آمریکا با اتخاد سیاست های مالی، به عمد برای مبارزه با تورم، رکود اقتصادی ایجاد کرد.
نظریه های مختلفی درباره این که چه عواملی چرخه کسب و کار را به وجود می آورند ارایه شده است اما هیچ کدام به طور قطعی دلایل بروز نوسانات را مشخص نکرده است.
نظریه پردازان قرن 20 مانند جان موریس کلارک و جوزف شومپیتر تلاش کردند به جای این که به شیوه نظریه پردازان قرن 19 بی ثباتی اقتصادی را پدیده ای طبیعی تلقی کنند، درمان هایی برای آن پیدا کنند. برای مثال نظریه مصرف ناکافی، می گوید که مقدار نامتعادل و بیش از حد درآمد به جای این که به سوی سرمایه گذاری برود به سوی افراد ثروتمند می رود در نتیجه تولید بی ثباتی می کند.
پارکین و بده توضیح می دهند که چرخه کسب و کار یک پدیده منظم، قابل پیش بینی یا تکراری مانند نوسان آونگ ساعت نیست. زمان بندی آن تصادفی است و به میزان زیادی غیر قابل پیش بینی است. یک چرخه کسب و کار به صورت چهار مرحله زیر که پشت سر هم قرار می گیرند شناسایی می شود:
-انقباض: کند شدن سرعت فعالیت های اقتصادی. معمولاً با پایین آمدن قیمت ها و تمایل به فروش بیشتر همراه است.
-زمانی که اقتصاد به کف خود می رسد و معمولاً در رکود است.
-انبساط: زمانی که اقتصاد دوباره شروع به رشد می کند و فعالیت های اقتصادی تسریع می شود. این مرحله معمولاً با سودآوری تجارت مشخص می شود.
-قله (پیک): نقطه بالاتر یک چرخه کسب و کار. زمانی است که اقتصاد بیش از حد گرم و در وضعیت «سرزندگی غیر منطقی» است. در این جا تورم چهره خود را نشان می دهد.