کسی که ایمیل را به شکلی که امروزه می شناسیم اختراع کرد یک مهندس برق آمریکایی به نام ریتون تاملینسون بود. او ایمیل را در سال 1971 اختراع کرد. ایمیل سیستمی است که در آن یک کاربر در یک شبکه می تواند پیامی را برای کسی که در یک شبکه دیگر است ارسال کند.
انتخاب نماد @ برای استفاده در آدرس ایمیل نیز کار تاملینسون بود. تاملینسون نماد @ را برای متصل کردن نام کاربری با آدرس مقصد انتخاب کرد. این نماد در حال حاضر به یک نماد فرهنگی تبدیل شده است. اگر این نماد برای ایمیل به کار نمی رفت شاید دور انداخته می شد.
اولین ایمیل بین دو دستگاه رایانه که پهلو به پهلوی هم بودند ارسال شد. تاملینسون به خاطر اختراع ایمیل در طول عمرش جوایز بسیاری را کسب کرد اما نتوانست بگوید اولین ایمیل چه بوده و آن را واقعاً چه زمانی ارسال کرده است. چنان که گفته شد او تعدادی پیام آزمایشی را برای خودش از دستگاهی به دستگاه دیگر ارسال کرد اما متن و زمان ارسال این پیام های آزمایشی را فراموش کرد.
تاملینسون زمانی که به این نتیجه رسید برنامه اش کار می کند، اختراعش را با ارسال یک پیام به همکارانش اعلام کرد و در پیامش توضیح داد که چگونه از ایمیل استفاده کنند. او دقیقاً می دانست دارد چه کاری انجام می دهد اما هیچ برداشتی درباره تأثیر نهایی اختراعش نداشت.
پیش از کاری که تاملینسون انجام داد، ایمیل با قابلیتی محدود وجود داشت. یعنی می شد پیام های الکترونیکی را میان چند نفر و در یک چارچوب محدود به اشتراک گذاشت اما تا زمان اختراع تاملینسون، هیچ راهی برای ارسال پیام به یک فرد خاص با یک آدرس خاص وجود نداشت.
تاملینسون اولین ایمیل را برای اولین بار در سیستم آرپانت فرستاد. او می خواست با اختراع ایمیل کاری برای سیستم آرپانت انجام دهد. آرپانت شبکه ای رایانه ای است که برای دولت ایالات متحده آمریکا ایجاد شد. آرپانت پیشرو و پیش زمینه اینترنت محسوب می شود.
زمانی که تاملینسون اختراع خود را انجام داد، تعداد کمی از مردم رایانه شخصی داشتند به همین دلیل ایمیل شخصی نمی توانست محبوبیت داشته باشد اما چند سال بعد در نهایت تبدیل به بخش جدایی ناپذیر زندگی مدرن شد.
تاملینسون با وجود شهرت و دریافت جوایز متعدد به گفته همکارانش فردی متواضع و فروتن بود، بسیار صبور بود و وقتش را با سخاوت در اختیار دیگران قرار می داد. افراد دوست داشتند با او کار کنند و شگفت آور این که خودش به ایمیل معتاد نشد.