صحرای بزرگ صحرا در بخش شمالی قاره آفریقا واقع شده و مساحتی بیش از ۳,۵۰۰,۰۰۰ مایل مربع (۹,۰۰۰,۰۰۰ کیلومتر مربع) یا حدود ۱۰٪ از این قاره را پوشش می دهد. این صحرای وسیع از سمت شرق به دریای سرخ و از سمت غرب به اقیانوس اطلس می رسد. مرز شمالی آن دریای مدیترانه است و در جنوب به منطقه ساهل ختم می شود، جایی که چشم انداز صحرایی به ساوانای نیمه خشک گرمسیری تبدیل می شود.

از آنجا که صحرای بزرگ آفریقا تقریباً ۱۰٪ قاره آفریقا را تشکیل می دهد، معمولاً به عنوان بزرگترین صحرای جهان یاد می شود. با این حال، این موضوع کاملاً درست نیست، زیرا این صحرای بزرگترین بیابان داغ در جهان است. بر اساس تعریف بیابان به عنوان منطقه ای که کمتر از ۱۰ اینچ (۲۵۰ میلی متر) بارش در سال دریافت می کند، بزرگترین بیابان جهان در واقع قاره قطب جنوبی است.

جغرافیای صحرای بزرگ آفریقا

صحرای بزرگ آفریقا بخش هایی از چندین کشور آفریقایی از جمله الجزایر، چاد، مصر، لیبی، مالی، موریتانی، مراکش، نیجر، سودان و تونس را شامل می شود. بیشتر این بیابان توسعه نیافته و ویژگی های توپوگرافی متنوعی دارد. بیشتر چشم انداز آن در طول زمان توسط باد شکل گرفته و شامل تپه های شنی، دریاهای شنی به نام ارگ، فلات های سنگی بی برگ و دشت های خشک می شود. حدود ۲۵٪ از بیابان را تپه های شنی تشکیل می دهند که برخی از آن ها ارتفاعی بیش از ۵۰۰ فوت (۱۵۲ متر) دارند.

همچنین چندین رشته کوه در داخل صحرای بزرگ آفریقا وجود دارد که بسیاری از آن ها آتشفشانی هستند. بلندترین قله این کوه ها، ای می کوسی است که یک آتشفشان سپری است و ارتفاعش به ۱۱,۲۰۴ فوت (۳,۴۱۵ متر) می رسد. این قله بخشی از رشته کوه تیبستی در شمال چاد است. پایین ترین نقطه در صحرای بزرگ آفریقا در فرورفتگی قطاری مصر با عمق -۴۳۶ فوت (-۱۳۳ متر) زیر سطح دریا قرار دارد.

اکثر آب های پیدا شده در صحرای بزرگ آفریقا امروزه به شکل جویبارهای فصلی یا متناوب وجود دارند. تنها رودخانه دائمی در بیابان، رود نیل است که از مرکز آفریقا به دریای مدیترانه می ریزد. دیگر منابع آب در صحرای بزرگ آفریقا در سفره های آب زیرزمینی و مناطق ای که این آب به سطح می رسد، وجود دارند که در آن ها واحه ها و گاهی روستاهای کوچک یا سکونتگاه هایی مانند واحه بحرایه در مصر و غردایه در الجزایر شکل می گیرند.

از آنجا که مقدار آب و توپوگرافی بسته به مکان متفاوت است، صحرای بزرگ آفریقا به نواحی جغرافیایی مختلف تقسیم شده است. مرکز صحرای بزرگ آفریقا به عنوان منطقه ای فوق العاده خشک شناخته می شود و گیاهان بسیار کمی در آن وجود دارد، در حالی که در بخش های شمالی و جنوبی، دشت های علفی پراکنده، درختچه های بیابانی و گاهی درختان در مناطق مرطوب تر دیده می شوند.

اقلیم صحرای بزرگ آفریقا

با وجود گرما و خشکی شدید امروزی، باور بر این است که صحرای بزرگ آفریقا در طول چند صد هزار سال گذشته دستخوش تغییرات اقلیمی متعددی شده است. به عنوان مثال، در دوران یخچالی آخر، این بیابان بزرگتر از وضعیت فعلی خود بود زیرا بارش در این منطقه کم بود. اما از ۸۰۰۰ سال قبل از میلاد تا ۶۰۰۰ سال قبل از میلاد، میزان بارش در صحرای بزرگ آفریقا افزایش یافته بود و این ناشی از توسعه فشار کم در بالای یخچال ها در شمال آن بود. با این حال، هنگامی که این یخچال ها شروع به ذوب شدند، فشار کم به سمت دیگری منتقل شد و شمال ساهارا خشک شد، اما جنوب همچنان به دلیل وجود باران موسمی رطوبت دریافت کرد.

حدود ۳۴۰۰ سال قبل از میلاد، باران موسمی به سمت جنوب حرکت کرد و جایی که امروز واقع شده است، صحرای بزرگ آفریقا دوباره به وضعیت کنونی خود خشک شد. علاوه بر این، وجود منطقه همگرایی بین المللی استوایی (ITCZ) در جنوب صحرای بزرگ آفریقا مانع از رسیدن رطوبت به این منطقه می شود، در حالی که طوفان ها در شمال بیابان قبل از رسیدن به آن متوقف می شوند. به همین دلیل، بارش سالانه در ساهارا کمتر از ۲.۵ سانتی متر (۲۵ میلی متر) در سال است.

علاوه بر این که صحرای بزرگ آفریقا بسیار خشک است، یکی از گرم ترین مناطق جهان نیز به حساب می آید. دمای میانگین سالانه در این بیابان ۳۰ درجه سلسیوس (۸۶ درجه فارنهایت) است، اما در ماه های گرم، دما می تواند به ۵۰ درجه سلسیوس (۱۲۲ درجه فارنهایت) یا بیشتر برسد و بالاترین دما ثبت شده ۵۸ درجه سلسیوس (۱۳۶ درجه فارنهایت) در آزیزیه، لیبی است.

گیاهان و جانوران صحرای بزرگ آفریقا

به دلیل دماهای بالا و شرایط خشک صحرای بزرگ آفریقا، زندگی گیاهی در این بیابان کم جمعیت و شامل حدود ۵۰۰ گونه است. این گیاهان عمدتاً از گونه های مقاوم به خشکی و گرما و همچنین گونه هایی تشکیل شده اند که به شرایط شور (Halophytes) عادت کرده اند، جایی که رطوبت کافی وجود دارد.

شرایط سخت موجود در صحرای بزرگ آفریقا همچنین در حضور جانوران در این بیابان نقش داشته است. در بخش مرکزی و خشک ترین قسمت بیابان، حدود ۷۰ گونه جانوری مختلف وجود دارد که ۲۰ مورد از آن ها پستانداران بزرگ مانند زوزو خالدار هستند. سایر پستانداران شامل جربیل، روباه شنی و خرگوش کیپ می باشند. همچنین خزندگان مانند مار سمّی شنی و ایگوانای مانیتور نیز در صحرای بزرگ آفریقا وجود دارند.

مردم صحرای بزرگ آفریقا

بر این باورند که انسان ها از ۶۰۰۰ سال قبل از میلاد و حتی قبل تر در صحرای بزرگ آفریقا زندگی کرده اند. از آن زمان، مصریان، فنیقی ها، یونانی ها و اروپایی ها از جمله اقوام این منطقه بوده اند. امروزه جمعیت ساهارا حدود ۴ میلیون نفر است که اکثریت آنان در الجزایر، مصر، لیبی، مراکش و ساهارای غربی زندگی می کنند.

بیشتر افرادی که امروزه در صحرای بزرگ آفریقا زندگی می کنند در شهرها سکونت ندارند و در عوض، آن ها بیابان گرد هستند که از ناحیه ای به ناحیه دیگر در سرتاسر بیابان نقل مکان می کنند. به همین دلیل، ملیت ها و زبان های متفاوتی در این منطقه وجود دارد، اما عربی به طور گسترده تری صحبت می شود. برای کسانی که در شهرها یا روستاهای اواسیس های حاصلخیز زندگی می کنند، کشت و استخراج مواد معدنی مانند آهن (در الجزایر و مراکش) و مس (در مراکش) صنایع مهمی هستند که به رشد مراکز جمعیتی کمک کرده اند.