برای رسیدن افراد به سن 70 سالگی خواهی نخواهی تعداد زیادی از متغیرها مثل ژن ها، شیوه زندگی و این كه آیا دستخوش حادثه ای مثل تصادف با اتوبوس می شوند یا نه ایفای نقش می كنند. این درحالی است كه تا مدت های مدیدی تفاوت ها در طول عمر افراد به نژاد و محل زندگی آنها گره زده می شد. به عنوان نمونه پیش بینی می شد مردان سیاه پوست ساكن شهرهای جنوبی آمریكا نسبت به مردان سفیدپوستی كه در مناطق روستایی شمال این كشور زندگی می كنند طول عمر كوتاه تری داشته باشند.
اما یک تحقیق چنین تعمیم هایی را با چالش مواجه كرد و محققان با مطالعه تداوم حیات در افراد بالای 70 سال و ساكن شهرستان های مختلف به نتایج متفاوتی دست یافتند. آنها فهمیدند با بررسی تركیبی از عوامل اجتماعی مثل آموزش، وضعیت تأهل و درآمد خیلی بهتر می توان طول عمر افراد را پیش بینی كرد تا تنها با بررسی مؤلفه های نژادی و جغرافیایی.
به عنوان مثال این تحقیق نشان داده كه زنان در دو سال اول زندگی بعد از ازدواج، در مقایسه با مردان بیشتر احتمال دارد دچار اضافه وزن شوند. در رابطه با مردان هم طلاق اغلب به اضافه وزن منجر می شود.
همچنین به نظر می رسد كه پیوندهای پایدار زناشویی به بیماران قلبی متأهلی كه عمل جراحی بای پس انجام داده اند كمك می كند. به این ترتیب كه آنها در مقایسه با كسانی كه تنها هستند، دو برابر و نیم بیشتر احتمال دارد كه تا 15 سال دیگر یا بیشتر زنده بمانند.
این تحقیق نشان می دهد تفاوت زیادی در طول عمر ساكنان شهرستان های مختلف وجود دارد. ویژگی های اجتماعی و زیست محیطی یك شهرستان یكی از مهم ترین دلایل این تفاوت است. این نتیجه هنگامی به دست آمد كه عوامل مشخصی مثل كسری از بزرگسالان كه دبیرستان را تمام می كنند، كسری از آنها كه مشاغل حرفه ای مدیریتی دارند و تعدادی از ایشان كه با دو والد زندگی كرده اند محاسبه شدند. درحالی كه با بررسی زندگی افراد ساکن جنوب آمریكا هیچ شواهدی پیدا نشد كه نشان دهد این موضوع بر طول عمر اثر می گذارد.
البته عوامل اجتماعی براساس ناحیه و منطقه متفاوت است. در این مطالعه مشخص شد شانس زنده ماندن تا سن 70 سالگی تقریباً برای سفیدپوستان و سیاه پوستان یكسان است. منتها تفاوت در طول عمر تابع عوامل اقتصادی و اجتماعی است و تبعیض نژادی هم اثرات زیادی بر میزان سلامتی نژادهای مختلف دارد.
محققان در ابتدا مطالعه خود را بر شهرستان هایی كه جمعیت قابل توجهی هم از سیاه پوستان و هم از سفیدپوستان داشتند متمركز كردند. همچنین تحقیق خود را بر زندگی كسانی متمركز كردند كه از سن 30 سالگی عبور كرده بودند (به این ترتیب مرگ و میر دوران جوانی را هم پشت سر گذاشته بودند.) تحقیق جدید نشان داد كه برای بهبود كلی وضعیت سلامتی تعیین اهدافی جدید فراتر از حوزه های سنتی پزشكی مورد نیاز است و لازم است به مسایل اجتماعی اساسی تری مثل میزان تحصیلات و موقعیت شغلی نیز توجه كرد.