در فیزیک و شیمی، نقص جرمی به اختلاف جرم بین یک اتم و مجموع جرم پروتون‌ها، نوترون‌ها و الکترون‌های آن اتم گفته می‌شود. این جرم "گم شده" در واقع به انرژی بستگی هسته‌ای تبدیل می‌شود. هسته اتم از پروتون و نوترون تشکیل شده است که به آنها نوکلئون می‌گویند. انرژی بستگی هسته‌ای، همان انرژی است که هسته را کنار هم نگه می‌دارد.
انرژی هسته ای، انرژی ذخیره شده در داخل یک اتم به شکل نیروهایی است که هسته اتم را به صورت واحد نگه می دارند. دانشمندان یاد گرفته اند چگونه از این نیروها مقادیر زیادی انرژی به دست آورند. این انرژی می تواند برای تولید برق مورد استفاده قرار گیرد.
شش نسل دیگر یعنی حدود 200 سال دیگر، سوخت های ساخته شده از هیدروكربن مثل امروز به وفور یافت نخواهند شد. این در حالی است كه در آن زمان همچنان مردم می خواهند ماشین برانند یا هواپیماهایشان را در آسمان به پرواز در آورند و چراغ خانه هایشان را روشن كنند.
فرمی و زیلارد نخستین کسانی بودند که توانستند یک واکنش زنجیره ای کامل را در یک رآکتور هسته ای انجام دهند. آنها در دهه ۱۹۴۰ که بر روی پروژه ساخت بمب هسته ای برای ایالات متحده (منهتن) کار می کردند، در دانشگاه شیکاگو و در آزمایشگاه شان این کار را انجام دادند.
د