هزاران نوع مختلف از پلاستیک ها وجود دارد، از کیسه های خرید گرفته تا اسباب بازی ها، سی دی ها و لوله هایی که در کار لوله کشی مورد استفاده قرار می گیرند. برخی از پلاستیک ها، مانند آدامس یا لاستیک از قسمت هایی از گیاهان درست می شوند، اما بیشتر انواع مختلف پلاستیک ها را خود انسان ها می سازند. ما آنها را «پلاستیک» می نامیم چراکه پلاستیک به این معنی که آسان خم می شود و یا به اشکال مختلف قالب گیری می شود.
همه پلاستیک ها از گروه های مولکول های هیدروکربن اند. هر یک از این مولکول ها بسیار بزرگ اند و ده ها هزار اتم کربن و اتم هیدروژن در داخل آنها هستند. بیشتر مولکول های پلاستیک فقط از اتم های هیدروژن و کربن هستند یا بیشتر از اتم های هیدروژن و کربن با مقداری اکسیژن، گوگرد، نیتروژن و یا اتم های کلر تشکیل شده اند. پلاستیک ها از مزیت اتم های کربن بهره می برند. مزیت اتم های کربن پیوند خوردن الکترون هایشان با هم در زنجیره های انعطاف پذیر طولانی است تا مولکول های انعطاف پذیر طولانی ایجاد کنند.
هنگامی که شماری از مولکول های عظیم پلاستیک به هم می پیوندند، جذب یکدیگر می شوند. شیوه جذب آنها مثل مولکول های آب نیست زیرا مولکول های پلاستیک قطبی نیستند (قطب الکتریکی یا مغناطیسی ندارند) - به همین دلیل پلاستیک ها به آن صورتی که شکر در آب حل می شود در آب حل نمی شوند، حتی با وجود این که هم قند و هم پلاستیک هیدروکربن اند.
 
فهرستی از انواع مختلف پلاستیک ها
انسان ها پلاستیک های سلولزی را از چوب می سازند؛ پلاستیک سلولزی شامل ابریشم مصنوعی، سلفون، توپ پینگ پنگ و فیلم سلولوئید می شود.
اما بسیاری از انواع دیگر پلاستیک ها را از نفت می سازیم.
* پلاستیک پلی استایرن (Polystyrene) از نفت ساخته می شود که یونولیت (Styrofoam) از آن درست می شود.
* کلرید پلی وینیل (Polyvinyl chloride) یا پی وی سی نیز از نفت ساخته می شود، اما با اضافه کردن اتم های کلر به نفت، بنابراین پیوندهای قوی و سفتی (به آسانی خم نمی شود) را تشکیل می دهد تا پلاستیک سخت تری ایجاد شود و ما از آن برای ساخت لوله ها، محفظه های اطراف رایانه، VCR ها (ضبط ویدئوکاست) و نمای سایدینگ خانه استفاده می کنیم.
* نایلون (Nylon) نوع دیگر پلاستیک ساخته شده از نفت است. ما از نایلون برای ساخت جوراب های نایلون و همچنین اجناس پارچه ای دیگر مانند بادشکن و چتر نجات استفاده می کنیم. همچنین چون نایلون مدت زیادی دوام می آورد بدون این که فرسوده شود برای ساخت چرخ دنده و قطعات ماشین هم به کار می رود.
* اکریلیک (Acrylics) نیز نوعی پلاستیک است که ما از آن برای ساخت رنگ و همچنین بافت ها و پارچه هایی که کپی خز و پشم هستند استفاده می کنیم.
* پلی پروپیلن (Polypropylene) پلاستیکی است که ما بطری های پلاستیکی و مبلمان پلاستیکی را از آن می سازیم؛ همچنین پلی پروپیلن های خیلی زیادی در اتومبیل ها استفاده می شوند.
* پلی اتیلن ترفتالات (Polyethylene terephthalate) یا PET، بطری های نوشابه گازدار می شود.
* پلی اورتان (Polyurethane) پلاستیکی است که ما تشک های فوم و عایق های پلی اورتانی را از آن می سازیم.
* در نهایت، کِولار (Kevlar) نوعی پلاستیک است که جلیقه ها و کلاه های ضد گلوله از آن ساخته می شود.
انواع پلاستیک های دیگر نیز وجود دارند، اما اینها مهم ترین انواع پلاستیک ها هستند.