دریاچه‌های سوپریور، میشیگان، هورون، ایری و انتاریو، مجموعاً دریاچه‌های بزرگ را تشکیل می‌دهند. این پنج دریاچه که مرز بین ایالات متحده و کانادا را در بر می‌گیرند، بزرگترین مجموعه دریاچه‌های آب شیرین در جهان محسوب می‌شوند.

حجم آب این دریاچه‌ها به طور کلی 22,670 کیلومتر مکعب (5,439 مایل مکعب) است که حدود 20 درصد از کل آب شیرین کره زمین را شامل می‌شود. مساحت این دریاچه‌ها نیز بالغ بر 244,106 کیلومتر مربع (94,250 مایل مربع) است.

علاوه بر این پنج دریاچه اصلی، چندین دریاچه و رودخانه کوچکتر نیز در منطقه دریاچه‌های بزرگ قرار دارند که از جمله آن‌ها می‌توان به رودخانه نیاگارا، رودخانه دیترویت، رودخانه سنت لارنس، رودخانه سنت مری و خلیج جورجیا اشاره کرد. تخمین زده می‌شود که حدود 35,000 جزیره در این دریاچه‌ها وجود داشته باشد که در طول هزاران سال بر اثر فعالیت‌های یخبندان شکل گرفته‌اند.

جالب است بدانید که دریاچه‌های میشیگان و هورون از طریق تنگه مکیناک به یکدیگر متصل هستند و به طور فنی می‌توان آن‌ها را یک دریاچه واحد در نظر گرفت.

شکل‌گیری دریاچه‌های بزرگ: سفری در اعماق تاریخ زمین

حوضه آبریز دریاچه‌های بزرگ (شامل خود دریاچه‌ها و مناطق اطراف آن‌ها) حدود دو میلیارد سال پیش، یعنی حدود دو سوم عمر زمین، شروع به شکل‌گیری کرد. در این دوران، فعالیت‌های آتشفشانی عظیم و تنش‌های زمین‌شناختی، سیستم‌های کوهستانی آمریکای شمالی را به وجود آوردند و پس از فرسایش گسترده، چندین فرورفتگی در زمین ایجاد شد.

حدود دو میلیارد سال بعد، دریاهای اطراف به طور مداوم این منطقه را فرا گرفتند و با عقب‌نشینی خود، چشم‌انداز را بیشتر فرسایش داده و مقادیر زیادی آب را بر جای گذاشتند.

در دوران نزدیک‌تر، حدود دو میلیون سال پیش، یخچال‌های طبیعی بر روی این سرزمین پیشروی و عقب‌نشینی کردند. ضخامت این یخچال‌ها به بیش از 2000 متر می‌رسید و حوضه دریاچه‌های بزرگ را بیش از پیش فرو برد. هنگامی که یخچال‌ها حدود 15,000 سال پیش عقب‌نشینی و ذوب شدند، مقادیر عظیمی از آب از خود برجای گذاشتند. این آب‌های یخبندان، دریاچه‌های بزرگ امروزی را تشکیل می‌دهند.

امروزه، بسیاری از ویژگی‌های ناشی از فعالیت یخچال‌ها، مانند "رسوبات یخبندانی" (شامل گروه‌هایی از ماسه، سیلت، رس و سایر مواد غیر سازمان‌یافته‌ای که توسط یخچال‌ها رسوب کرده‌اند) در حوضه دریاچه‌های بزرگ قابل مشاهده هستند. پشته‌های یخ‌رُفت، دشت‌های تِلی، تپه‌های دروملین و اسکرها، از جمله رایج‌ترین این ویژگی‌ها هستند.

دریاچه‌های بزرگ: شریان حیاتی صنعت و تجارت

سواحل دریاچه‌های بزرگ با طول بیش از 16,000 کیلومتر، هشت ایالت آمریکا و استان انتاریو کانادا را در بر می‌گیرد و به همین دلیل، موقعیتی استراتژیک برای حمل و نقل کالا به شمار می‌رود. این مسیر آبی، راه اصلی مورد استفاده توسط کاوشگران اولیه آمریکای شمالی بود و نقش مهمی در رشد صنعتی منطقه غرب میانه در طول قرن‌های نوزدهم و بیستم ایفا کرد.

امروزه، سالانه 200 میلیون تن بار از طریق این آبراه حمل می‌شود. محموله‌های اصلی شامل سنگ آهن (و سایر محصولات معدنی)، آهن و فولاد، محصولات کشاورزی و کالاهای تولیدی است. حوضه دریاچه‌های بزرگ همچنین میزبان 25 درصد از تولیدات کشاورزی کانادا و 7 درصد از تولیدات کشاورزی ایالات متحده است.

کشتی‌های باری از طریق سیستم کانال‌ها و قفل‌هایی که در داخل و بین دریاچه‌ها و رودخانه‌های حوضه دریاچه‌های بزرگ ساخته شده‌اند، جابجا می‌شوند. دو مجموعه اصلی از قفل‌ها و کانال‌ها عبارتند از:

1. آبراه دریاچه‌های بزرگ: شامل کانال ولند و قفل‌های سو، که به کشتی‌ها اجازه می‌دهد از آبشار نیاگارا و تندآب‌های رودخانه سنت مری عبور کنند.
2. آبراه سنت لارنس: که از مونترال تا دریاچه ایری امتداد دارد و دریاچه‌های بزرگ را به اقیانوس اطلس متصل می‌کند.

در مجموع، این شبکه حمل و نقل، امکان سفر کشتی‌ها را در مسافتی به طول 2765 کیلومتر (2340 مایل)، از دولوث، مینه‌سوتا تا خلیج سنت لارنس فراهم می‌کند.

به منظور جلوگیری از برخورد در هنگام تردد در رودخانه‌های متصل کننده دریاچه‌های بزرگ، کشتی‌ها در مسیرهای تعیین شده به سمت غرب ("بالارو") و شرق ("پایین‌رو") حرکت می‌کنند. حدود 65 بندر در سیستم آبراهی دریاچه‌های بزرگ-سنت لارنس واقع شده‌اند که 15 مورد از آن‌ها بین‌المللی هستند. از جمله این بنادر می‌توان به برنز هاربر در پورتیج، دیترویت، دولوث-سوپریور، همیلتون، لورین، میلواکی، مونترال، اوگدنزبورگ، اوسویگو، کبک، سپت-ایل، تاندر بی، تولدو، تورنتو، ولی‌فیلد و پورت ویندزور اشاره کرد.

دریاچه‌های بزرگ: بهشتی برای تفریح و گردشگری

سالانه حدود 70 میلیون نفر از دریاچه‌های بزرگ دیدن می‌کنند تا از آب و سواحل زیبای آن لذت ببرند. صخره‌های ماسه‌سنگی، تپه‌های شنی بلند، مسیرهای پیاده‌روی گسترده، کمپینگ‌ها و حیات وحش متنوع، تنها بخشی از جاذبه‌های بی‌شمار دریاچه‌های بزرگ هستند. تخمین زده می‌شود که سالانه 15 میلیارد دلار برای فعالیت‌های تفریحی در این منطقه صرف می‌شود.

ماهیگیری ورزشی یکی از فعالیت‌های بسیار رایج در این منطقه است، که دلیل آن تا حدی به بزرگی دریاچه‌های بزرگ و همچنین تجدید ذخایر ماهی آن‌ها در طول سال برمی‌گردد. از جمله ماهی‌هایی که در این دریاچه‌ها یافت می‌شوند می‌توان به باس، بلوگیل، کراپیه، پرچ، پایک، قزل‌آلا و وال‌آی اشاره کرد. برخی از گونه‌های غیر بومی مانند ماهی سالمون و نژادهای ترکیبی نیز به این دریاچه‌ها معرفی شده‌اند، اما به طور کلی موفقیت چندانی نداشته‌اند. تورهای ماهیگیری چارتر نیز بخش مهمی از صنعت گردشگری دریاچه‌های بزرگ را تشکیل می‌دهند.

مراکز اسپا و کلینیک‌ها نیز از جاذبه‌های گردشگری محبوب در این منطقه هستند و به خوبی با آب‌های آرام دریاچه‌های بزرگ همخوانی دارند. قایق‌سواری تفریحی نیز یکی دیگر از فعالیت‌های رایج است و با ساخت کانال‌های بیشتر برای اتصال دریاچه‌ها و رودخانه‌های اطراف، رونق بیشتری پیدا کرده است.

دریاچه‌های بزرگ: چالش‌های آلودگی و گونه‌های مهاجم

متأسفانه، نگرانی‌هایی در مورد کیفیت آب دریاچه‌های بزرگ وجود دارد. زباله‌های صنعتی و فاضلاب، به ویژه فسفر، کود و مواد شیمیایی سمی، عوامل اصلی آلودگی هستند. به منظور کنترل این مسئله، دولت‌های کانادا و ایالات متحده در سال 1972 توافقنامه کیفیت آب دریاچه‌های بزرگ را امضا کردند. این اقدامات به طور چشمگیری کیفیت آب را بهبود بخشیده است، اگرچه آلودگی همچنان از طریق رواناب‌های کشاورزی وارد آب می‌شود.

یکی دیگر از نگرانی‌های عمده در دریاچه‌های بزرگ، گونه‌های مهاجم غیر بومی است. ورود غیرمنتظره این گونه‌ها می‌تواند زنجیره‌های غذایی تکامل یافته را به شدت تغییر داده و اکوسیستم‌های محلی را نابود کند. نتیجه نهایی این امر، از دست دادن تنوع زیستی است. گونه‌های مهاجم شناخته شده شامل صدف گورخری، ماهی سالمون اقیانوس آرام، کپور، لامپری و الیوایف هستند.